Основным конфликтом в романе стали противоречия между представителями различных политических партий. В романе Тургенева показаны два главных героя: Павел Петрович Кирсанов и Базаров. П.П. Кирсанов – помещик, аристократ, сторонник консервативных взглядов.
Он придерживается либеральных идей, считает, что «труд – основа всего». Базаров – молодой человек из провинциального дворянства, который вступил в полемику с П.П., критикуя его взгляды на жизнь.
В разговоре с ним он доказывает, что труд – это основа прогресса, а также доказывает, что человек может быть счастливым только в труде.